Alaa al Aswani laat ons kennismaken met de bewoners van het Yacoubiangebouw in Cairo. Van de vrome portierszoon tot de nietsontziende zakenman wiens winkels zich op de begane grond bevinden. En van de armoedzaaiers van de kamertjes op het dak tot en met de bewoners van de grote appartementen, zoals de homoseksuele intellectueel en de nouveau riche die een parlementszetel koopt. Alaa al Aswani observeert zijn personages en hun zwaktes met veel liefde en mededogen, en dat spat van de pagina’s af. Hij weet individuele verhalen meesterlijk te vertellen en aaneen te smeden tot een fascinerende roman. Deze roman, even betoverend als controversieel, veroorzaakte uitzonderlijke beroering bij het verschijnen in de Arabische wereld.