Dieses Werk beschreibt einen Moment in der griechischen Mythologie, in dem Phaeton seinen Vater bittet, Apollo, ihm die Führung der Feuerwagen zu überlassen. Als Apollo nach langem Zögern schließlich die Zügel der Wagen an seinen Sohn übergab, bestätigte sich eine seiner größten Befürchtungen, dass Phaeton nicht die nötige Selbstbeherrschung und Stärke besaß, um die Wagen auf Kurs zu halten, was das Klima der Erde ins Chaos stürzte: Während manche Orte gefroren, verbrannten andere.

Zu Beginn seiner Karriere, Rubens war bereits ein Kenner und Liebhaber klassischer philosophischer Ideale; auf seinen Reisen in die wichtigsten italienischen Städte zu Beginn des 17. Jahrhunderts vertiefte er sein Wissen über die Antike, die Renaissance-Malerei und die dem klassischen Modell am nächsten stehenden Autoren, darunter Raffael, Da Vinci und Michelangelo. Dies zeigt sich deutlich in der Ästhetik, Bewegung und Dramatik dieses Gemäldes.