Julien Sorel, con dieciocho años, hijo de un carpintero, es contratado por el señor de Rênal como preceptor de sus hijos. Julien, muy guapo, muy pálido y muy esbelto, no tarda en ser la envidia de todos los burgueses y pequeños nobles de Verrières. El joven, convencido de que ha nacido para grandes cosas y «con un alma hecha para amar lo hermoso», ama a la señora de Rênal. Sus amores secretos lo llevarán al seminario y luego a París, centro de la elegancia y la conspiración. Esta gran novela de Stendhal, en nueva traducción de María Teresa Gallego Urrutia, se adelantó, como dijo André Gide, a su tiempo. El siglo xxi aún está en deuda con ella.

Henri Beyle, Stendhal a partir de la publicación de su tercer libro, nació en 1783 en Grenoble, hijo de un abogado del Parlamento. En 1815, publicó, bajo seudónimo, su primera obra, las Cartas sobre Haydn, Mozart y Metastasio y en 1817, la Historia de la pintura en Italia y Roma, Nápoles y Florencia, esta última ya como Stendhal. Su ensayo Del amor aparecería en 1822; su primera novela, Armance (1827), la publicó sin nombre en París, y sería seguida en 1830 por una de sus obras capitales, Rojo y negro. Su otra gran novela, La Cartuja de Parma, aparecería en 1839. Murió en París en 1842.