Ensayo sobre el pensamiento reaccionario es una recopilación de textos que poseen un denominador común: todos versan sobre la obra o la personalidad de algunos de los escritores que más han interesado al extraordinario pensador rumano. Desde el ultraconservador Joseph de Maistre —el gran genio de nuestro tiempo, ¡un vidente!, en opinión de Baudelaire—, que le sirve de pretexto para hacer un lúcido análisis del pensamiento reaccionario, sorprendentemente actual, hasta una fugaz visión de Leopardi, pasando por el ajuste de cuentas que lleva a cabo con Valéry, el denso comentario a la poesía de Saint-John Perse, los agridulces comentarios sobre Scott Fitzgerald o los espléndidos retratos de Beckett, Borges, Michaux, Gabriel Marcél, Mircea Eliade o María Zambrano.

Émil Cioran nace en Rasinari (Rumania) en 1911, hijo de un pope de la iglesia ortodoxa. Cursa estudios secundarios en Sibiu y de filosofía en Bucarest, donde se licencia en 1932 con una tesis sobre Bergson. En 1936 ejerce como profesor de filosofía, pero durante un curso solamente. Publica cuatro libros y numerosos artículos en rumano hasta 1937, año en que obtiene una beca del Instituto francés de la capital rumana para cursar un doctorado en París, ciudad en que pasó a residir desde entonces. Al año siguiente aparece su quinto y último libro en rumano. En 1939 viaja a su país por última vez. Durante dos años lleva una vida de pseudoestudiante inscrito en la Sorbona (donde asiste únicamente a cursos de inglés), viaja por toda Francia en bicicleta y se dedica a leer y escribir sin publicar nada. Tras la guerra, obtiene el estatuto de apátrida. En 1947 decide cambiar de lengua. La publicación por Gallimard en 1949 de su primer libro én francés, Breviario de podredumbre, le revela como uno de los pensadores más originales y corrosivos de nuestro siglo y uno de los mejores escritores contemporáneos en lengua francesa. A partir de entonces, publicará, entre otros títulos, Silogismos de la amargura (1952), La tentación de existir (1956), Historia y utopía (1960), Del inconveniente de haber nacido (1973) y Desgarradura (1979). Falleció en París, en 1995.